¿Qué estudia la cinética química? ¿Qué es la rapidez de una reacción?

1. Introducción

1.1. ¿Qué es la rapidez de una reacción?

La rapidez de una reacción describe la rapidez en que se consumen los reactivos y se forman los productos. Es el cambio en la concentración de un reactivo o producto con respecto al tiempo. Una unidad en la que se puede expresar es mol/L.s (mol por litros segundo).

Algunos procesos, como las etapas iniciales de la visión, la fotosíntesis y las reacciones nucleares en cadena, ocurren a una rapidez tan corta como de 10^-12s o 10^-6s. Otros, como la polimerización del cemento y la conversión del grafito en diamante, necesitan millones de años para completarse. 

En un nivel práctico, el conocimiento de la rapidez de las reacciones es de gran utilidad para el diseño de fármacos, en el control de la contaminación y en el procesamiento de alimentos. Con frecuencia los químicos industriales ponen más énfasis en el aceleramiento de la rapidez de una reacción que en mejorar su rendimiento. 

Existen parámetros que influyen en la rapidez que permiten ajustar los valores de las variables de modo de obtener – en el laboratorio o en un proceso industrial – los productos que interesan en tiempos razonables. No basta con conocer si un proceso químico es espontáneo o no pues puede ocurrir en un segundo o en cientos de años. Por eso es imprescindible saber a qué rapidez sucede.