¿Qué son los catalizadores y los mecanismos de reacción?

1. Mecanismo de reacción

Un ecuación balanceada que representa una reacción química indica las sustancias presentes al comienzo de la reacción así como los que se producen a medida que va transcurriendo el cambio.

Sin embargo, no nos da información sobre cómo ocurre la reacción. El proceso por el que se lleva a cabo una reacción se denomina mecanismo de reacción. Es la secuencia de pasos elementales que conducen a la formación del producto. Los pasos elementales o reacciones elementales son una serie de reacciones sencillas que representan el avance de la reacción global a nivel de partículas.

Un mecanismo de reacción es, entonces, una sucesión de reacciones elementales que describen los cambios que se considera que tienen lugar a medida que los reactivos se transforman en productos. En un tipo de modelo especial propio de cada reacción que describe con gran detalle el orden de ruptura y formación de enlaces, y los cambios en las posiciones relativas de los átomos en el curso de la reacción. 

Usando una combinación de datos experimentales y la intuición química, se puede postular un mecanismo por el cual puede tener lugar una reacción. Nunca se puede demostrar de forma absoluta que un mecanismo propuesto sea el correcto. Lo más que se puede hacer es postular un mecanismo consistente con los datos experimentales (ley de rapidez y otras especies observadas). Y si luego si se detectan especies intermedias que no forman parte del mecanismo propuesto, se lo modifica o propone un mecanismo nuevo.