Refracción de la luz

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4. Índice de refracción

Se define para los medios transparentes una propiedad intensiva característica, llamada índice de refracción y se nota con la letra n (minúscula). 

  • Es una propiedad intensiva porque su valor no depende de la cantidad de materia y es característica porque con ella es posible identificar de qué sustancia se trata.
  • El valor del índice de refracción de una sustancia, se determina como el cociente entre la velocidad de la luz en el vacío (c) y la velocidad de la luz en el medio deseado (v1).

La velocidad de la luz en el vacío es un valor constante c = 3,00 x 108 m/s (30.000.000 m/s), este valor no es superado por nada conocido. Es el mayor valor de velocidad que se puede determinar. 

Ecuación de índice de refracción de la luz en un medio, n1 es igual a c dividido v1

Por tanto si c (velocidad de la luz en el vacío) es mayor que cualquier otro valor, al dividirlo entre  v1 (velocidad de la luz en el  medio 1) nos dará siempre un valor mayor que 1. Es por eso que el índice de refracción (n) de cualquier medio es un valor mayor que 1. El índice de refracción es un número sin unidades por simplificarse las unidades de velocidad en el numerador y el denominador del cociente.


Tabla de índices de refracción de la luz en diferentes medios

Medio material Índice de refracción
Aire (1 atm y 20 °C) 1,0003
Agua 1,33
Alcohol etílico 1,36
Benceno 1,50
Ámbar 1,55
Vidrio (crown) 1,52
Vidrio (flint denso) 1,66
Diamante 2,42

Tabla de índices de refracción extraída de: Egaña, E;  Berruti, M. y González, A. (2014). Interacciones 4. Campos y ondas. Uruguay: Contexto.