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Los métodos fotométricos, que vamos a analizar, son aquellos que implican la interacción entre la materia y la radiación electromagnética.

La luz tiene un carácter dual, es decir, se comporta como onda y como partícula.

Observa el siguiente video:

Las ondas luminosas son una especie de radiación electromagnética y están formadas por campos magnéticos y eléctricos oscilantes perpendiculares entre sí. Como toda onda está caracterizada por una longitud de onda (λ), una frecuencia (ν) y una velocidad de propagación (c), la velocidad de la luz (3,0 x10⁸ m/s). 

Estas tres variables se relacionan: c = λ . ν

Desde el punto de vista energético, es más conveniente considerar la luz como formada por partículas llamadas fotones. Cada fotón tiene una energía determinada que está dada por:

 E = h. ν = $\frac{h.c}{ \lambda}$

Siendo h la constante de Planck (6,62 x 10^-34 J/s). Esta ecuación muestra la relación directamente proporcional que existe entre la energía y la frecuencia de una radiación electromagnética.

Se denomina espectro electromagnético a la distribución energética del conjunto de las ondas electromagnéticas. El espectro electromagnético se extiende desde la radiación de menor longitud de onda, como los rayos gamma y los rayos X, pasando por la radiación ultravioleta, la luz visible y la radiación infrarroja, hasta las ondas electromagnéticas de mayor longitud de onda, como son las ondas de radio. 

Representación del espectro electromagnético:

Espectro visible:

Cuando la luz blanca se hace pasar a través de un prisma, se produce un espectro continuo, o arcoíris de colores. Lo mismo sucede cuando la luz del sol atraviesa una gota de lluvia. Los diferentes colores de la luz representan longitudes de onda distintas. La longitud de onda de la luz azul es menor que la de la luz roja, pero no hay una transición abrupta al pasar de un color al siguiente. En un espectro continuo están presentes todas las longitudes de onda. La luz blanca no es otra cosa que la combinación de todos los colores. 

En esta figura se destaca la zona visible del espectro electromagnético.