Title: Tarea 4: Armas químicas en la Primera Guerra Mundial
Course: Química - 2º B.D. > Section: Gases: introducción

Observa el siguiente video que introduce el tema.

El arma química es la que recurre a las propiedades tóxicas de determinados productos químicos que producen alteraciones en la fisiología de los seres vivos. El producto químico tóxico es el denominado agente químico que, junto con el sistema de lanzamiento y dispersión, constituyen el arma química.

Fritz Haber, judío alemán, era conocido antes de 1914 por sus trabajo de extracción de dinitrógeno atmosférico para convertirlo en amonio, lo que permitía producir en masa fertilizantes y explosivos. Su fervor patriótico le llevó a ofrecer su trabajo para “eliminar gran número de enemigos” o “forzarlos a salir de las trincheras”. El alto mando alemán cayó, inicialmente, en un dilema moral. Además, ello iba en contra de la Declaración de la Haya contra el uso de gases asfixiantes (1899) y la Convención de la Haya (1907) que Alemania había suscrito. Clara, química y esposa de Haber, también estaba en contra de dicha “perversión de la ciencia”. La desesperación alemana al luchar en varios frentes inclinó la balanza.

Haber buscó un gas “letal” y se decantó por el dicloro. Varias razones le llevaron a ello: a) su densidad, 2,5 veces mayor que la del aire, permite que esté bien pegado al suelo, entrar en trincheras, agujeros y bunkers; b) se dispersa en un tiempo breve, lo que permite al atacante asaltar rápidamente la zona gaseada. Como todo no podían ser ventajas, el dicloro tenía un inconveniente, su color que le hace fácilmente visible. Se siguió adelante y a partir del 10 de marzo de 1915, en Langemark-Poelkapelle, cerca de las ruinas de Ypres (Bélgica), los alemanes fueron acumulando cilindros de dicloro líquido a presión. Para abril de 1915, eran unos 5700 cilindros y esperaron un viento favorable. Al salir de los cilindros el dicloro pasaría a estado gaseoso. Por consejo de Haber, los alemanes disponían de máscaras de oxígeno (usadas en la minería) y pequeños pañuelos cubiertos con tiosulfato de sodio. Hacia las 17 horas del 22 de abril, unas 160 ton de dicloro gas se dispersaron durante 10 minutos y avanzaron lentamente hacia los asentamientos de tropas francesas y franco-argelinas.

Lo que vieron los atacados fue fantasmagórico: una columna de humo verdoso, de 1-2 m de altura, flotando cada vez más cerca de ellos. Veían y olían, el olor era como de una mezcla de “pimienta con piña” que, poco después, les hacía difícil respirar, les provocaba tos y sofocación hasta entrar en shock. En unos pocos minutos, 800-1400 soldados murieron y resultaron graves unos 4000. Miles de ellos salieron corriendo dejando una zona de unos 7 km abandonada, tal como Haber había previsto. El 24 de abril repitieron el ataque con dicloro y otras cuatro veces en mayo. Los alemanes atacaron e hicieron unos 1800 prisioneros gaseados.

Se exageró el resultado (a través de la propaganda) y Haber fue considerado un héroe. Al regresar a su hogar, Haber ordenó preparar una recepción para festejar el éxito de la operación, a la cual estarían invitados altos oficiales del ejército alemán. La visión humanista de su esposa Clara le habría hecho sentir que no había nada que festejar por una masacre que costó miles de vidas. Mientras que la visión de Haber era diametralmente opuesta; más tarde expresaría públicamente su pensamiento: que las armas químicas son más “humanas” que las convencionales porque acortan las guerras. La discusión debió ir subiendo de tono y alterando a Clara, ya que cuando Haber abandonó la habitación en la que se encontraban, ella tomó la pistola reglamentaria de él, se dirigió al jardín y se suicidó de un disparo. En la mañana del 2 de mayo de 1915, su hijo Hermann, que contaba con 13 años de edad, encontró el cadáver. Haber, no asistió al sepelio.

Británicos y franceses comenzaron a diseñar su venganza química: a) protección para las tropas; b) desarrollar gases tóxicos; y c) dispersar dichos gases sobre el enemigo. Así, en septiembre atacaron con gas dicloro a los alemanes en Loos. La escalada ataque-protección estaba servida. En septiembre de 2015, los ingleses lanzaron una mezcla de dicloro, fosgeno y cloropicrina contra los alemanes.

En julio de 1917, los alemanes, tratando de llegar a las partes del cuerpo no protegidas con máscaras, lanzaron los primeros ataques con el agente vesicante mostaza (el “rey de los gases de guerra”).

Los agentes más destacados de uso en la I Guerra Mundial fueron dicloro, fosgeno y gas mostaza. En la siguiente tabla comparativa se listan algunas de sus propiedades.

 | Dicloro | Fosgeno | Gas mostaza
Tipo fisiológico | Pulmonar | Pulmonar | Vesicante (produce ampollas en la piel)
Tipo táctico | Causar víctimas | Causar víctimas | Causar víctimas
Densidad (respecto al aire) | 2,5 | 3,5 | 5,5
Persistencia en el aire | 5 - 10 minutos | 10 - 20 minutos | 24 h - semanas
Concentración letal (mg/L) | 2,5 - 5,6 | 0,36 - 0,50 | 0,07 - 0,15
Olor | Penetrante y picante | Heno recién cortado | Ajo, rábano
Neutralización | Alcalinos | Vapor de agua, alcalinos | Soluciones de lejía
Acción | Respiratoria alta | Respiratoria profunda | Vesicante
Protección | Máscara, absorbentes | Máscara, absorbentes | Máscara, ropa
Estructura química | Cl-Cl |  |
Nombre según nomenclatura IUPAC | Dicloro | Dicloruro de carbonilo | Bis (2-cloroetil) sulfano

Créditos:

- Jáuregui-Lobera I. (2020). Guerra química en la I y II Guerras Mundiales. JONNPR. 5(2), pp. 218-35. DOI: 10.19230/jonnpr.3388. https://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S2529-850X2020000200008
- History Latinoamérica. (6 de agosto de 2020). PRIMERA GUERRA MUNDIAL LA PRIMERA GUERRA MODERNA – El ataque de gas [Archivo de Video]. Youtube. https://youtu.be/g_Gkd_FcJU4
- INSST. (2018). FDS Fosgeno. https://www.ilo.org/dyn/icsc/showcard.display?p_card_id=7&p_version=2&p_lang=es
- Katz, M. (2011). La QUÍMICA Y sus CONTEXTOS: EL CASO FRITZ HABER. En Química y Civilización. pp. 75-92
- Phosgen. Autor: Cwbm. Licencia: Dominio Público.
- Sulfur mustard. Autor: Bangin. Licencia: CC BY-SA 3.0.

1. ¿Qué diferencia hay entre un agente químico y un arma química?
2. Según el video, ¿qué sugerencia le dieron el médico y el oficial del batallón a los demás soldados al ver la nube verde de dicloro que se aproximaba? ¿En qué proceso químico se basa esta sugerencia?
3. Muchos creyeron que Haber sería recordado como el inventor de "pan a partir del aire", sin embargo también fue recordado como el inventor de "pólvora a partir del aire". ¿Qué entiendes por cada una de las frases: "pan a partir del aire" y  "pólvora a partir del aire"? ¿Cómo lo explicas?
4. ¿Qué opinas sobre el pensamiento de Haber que las armas químicas son más “humanas” que las convencionales porque acortan las guerras?
5. Tomando en cuenta la información de la ficha de datos de seguridad (FDS) del fosgeno, elabora una etiqueta para un recipiente que lo contenga (repasa cómo hacerlo en el siguiente enlace).
6. ¿Qué similitudes y diferencias presentan los tres gases usados como agentes químicos en la Primera Guerra Mundial?
7. ¿Qué relación guarda la siguiente cita con lo analizado en la actividad sobre Fritz Haber?

A menudo se afirma que la Ciencia contribuye al bienestar de la Humanidad. Esto lo testimonian el aumento de la edad promedio de vida, la disminución de la mortalidad infantil, la curación de ciertas enfermedades, el incremento de los rendimientos agrícolas, etc. Pero no siempre hay una correspondencia estricta entre crecimiento científico y mejora de la calidad humana. Así como no siempre el conocimiento ennoblece moralmente al científico (Katz, 2011, p. 92).