Title: ¿Qué es la Vía Láctea?
Course: Astronomía - 1º B.D. > Section: LA VÍA LÁCTEA

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La Vía Láctea es la galaxia en la que vivimos.

Si observas el cielo en una noche oscura en el campo, lejos de la contaminación lumínica, puedes ver una concentración importante de estrellas en el cielo que recuerda un camino o banda.

Es la vista que tenemos desde el interior de este disco aplanado de estrellas que es nuestra galaxia.

Imagen de la Vía Láctea desde el desierto de Nevada (Wikimedia)

¿Una galaxia de tiza?

Puedes imaginar lo que te contamos en la siguiente actividad o puedes realizarlo con compañeros si tienes un pizarrón y tiza a mano.

En esta actividad, relacionarás el tamaño de la galaxia con respecto a objetos visibles a simple vista. También consideraremos las distancias a las estrellas, a los cúmulos globulares y a otras galaxias.

Solo necesitas pizarrón y tiza.

Imagina que estás en un patio oscuro mirando hacia el cielo. ¿Qué ves?

Antes de leer lo que sigue, confecciona en tu cuaderno de notas una lista con los objetos que serían visibles a tus ojos.

¿Ya está pronta la lista?

Suponemos que esta lista podría incluir la Luna, cometas y meteoros. Probablemente la mención de algún planeta si practicas la observación del cielo (el más brillante el Lucero, que es el planeta Venus). Todos estos objetos forman parte del Sistema Solar.

También seguramente habrás anotado a las estrellas que están -todas- fuera de nuestro sistema solar. El Sol es la única estrella de nuestro sistema planetario.

Si sabes hacia donde mirar es fácil ver enjambres de estrellas (tales como "Los 7 Cabritos" o Pléyades, la otra denominación que tienen) y cúmulos globulares. Y tal como se mencionó al principio, si observas el cielo desde un lugar muy oscuro, puedes ver una franja luminosa blanquecina que es la vista de perfil de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Y si practicas la observación nocturna con ayuda de un mapa del cielo, en algunas épocas del año es posible ver el objeto más distante que puedes ver fácilmente; la gran galaxia de Andrómeda (M31).  Esta galaxia se encuentra aproximadamente a 2 millones de años luz. ¿Cuán lejos es esta distancia? Intentaremos dar respuesta en esta representación en el pizarrón

¡Manos a la obra!

Desde la Tierra, solamente podemos ver aproximadamente 6,000 estrellas individuales a simple vista. Esta es una pequeña fracción de las estrellas de nuestra galaxia.

En la pizarra, haz el punto más pequeño que puedas con la tiza.

Este punto contiene probablemente unos miles de granos de tiza, por lo tanto representa las 6,000 estrellas que podemos ver desde la Tierra.

Ahora, dibuja la Vía Láctea en la pizarra (copia la galaxia de la ilustración).

Con ayuda de una regla dibuja la galaxia con las siguientes dimensiones,

- una extensión mayor de aproximadamente 1 metro
- el abultamiento central
- el Sol a unos 27 centímetros del centro galáctico

Los datos de escala corresponden, como notarás, a que 1.000 años-luz equivalen a 1 centímetro en el pizarrón.

Colorea usando la tiza colocado de lado. Desde lejos no puedes ver los granos individuales de tiza que quedan en la superficie pues son muy pequeños. Imagínate que cada grano de tiza representa una estrella, y posiblemente un sistema solar como el nuestro. ¿Cuántos granos de tiza crees que hay en tu dibujo de la Vía Láctea?

Según algunas estimaciones, la Vía Láctea contiene unas 200.000 millones de estrellas (un dos seguido de... ¡once ceros!). Otras estimaciones señalan que podrían llegar a duplicar esa cantidad.

A pesar de que sin ayuda visual no podemos distinguir las estrellas individuales en las galaxias distantes, podemos ver el conjunto de luces de las estrellas en las mismas.

Mientras más lejos se encuentra un objeto, mayor tiene que ser la cantidad de estrellas que contiene para que podamos observarle sin ayuda de instrumentos.

Las estrellas que vemos a simple están cerca. Mientra tanto los enjambres o cúmulos abiertos contienen cientos de estrellas, por lo tanto a éstas se las puede observar desde mayores distancias. Enjambres o cúmulos globulares contienen cientos de miles de estrellas, por lo tanto a éstas se las puede observar desde distancias aún mayores.

Finalmente, las galaxias son los objetos más distantes que podemos ver con nuestros ojos sin ayuda de instrumentos.

A todo esto, ¿a qué distancia estarían en el pizarrón las Nubes de Magallanes? Para simplificar no nos preocupemos de la dirección hacia donde dibujarlas.

Recordemos que tomamos como equivalencia que 1 centímetro representa 1.000 años-luz.

Copia y completa esta tabla con la distancia en metros a la que representarías cada galaxia tomando como origen el punto que ubicamos al Sol. El primer caso ya está resuelto como orientación.

Galaxias visibles a simple vista. | Distancia aproximada desde la Tierra | Distancia en la representación del pizarrón desde el centro de  la Vía Láctea | Diámetro de la galaxia en años luz | Diámetro del dibujo de la galaxia.
Nube Mayor de Magallanes | 163.000 años-luz | Se dibujaría a 163 centímetros de distancia | 4.000 años-luz | Se dibujaría de 4 centímetros de diámetro y de forma irregular
Nube Menor de Magallanes | 200.000 años-luz | . | 7.000 años-luz |
Galaxia de Andrómeda | 2.500.000 años luz | . | 220.000 años-luz |