Hay diferencias entre energía renovable y sustentable - sostenible. El concepto renovable hace referencia a las características de la fuente, pero el concepto sustentable refiere al modo en que utilizamos el recurso. Según la UNESCO (1987) podemos definir al desarrollo sostenible como "desarrollo que satisface las necesidades de la generación presente, sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras de satisfacer sus propias necesidades." Por lo tanto un recurso puede ser renovable pero dependiendo de cómo se use será sostenible o no.
La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el año 2012 como el Año Internacional de la Energía Sostenible para Todos.
