Astronomía - 1º B.D.

Imagen: cometa Halley, año 1910

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El cometa Halley se ha convertido en el más conocido y más popular de todos los cometas que se observan periódicamente en el cielo. En su viaje a través del Sistema Solar describe una órbita elíptica de gran excentricidad, por lo cual se acerca y aleja del Sol una y otra vez. Podemos visualizarlo desde la Tierra cada 76 años, debido a que realiza su traslación completa alrededor del Sol en ese período de tiempo.

A lo largo de la historia, Halley ha sido el cometa que más veces fue observado. Ya los chinos y los babilonios lo vieron hace miles de años, siendo su primer pasaje comprobado en el año 239 A.C. en China. En los siguientes años, muchos de sus pasos han sido memorables. En 1066 por ejemplo, los Normandos consideraron al cometa Halley como un presagio de la victoriosa batalla de Hasting, tras la cual el duque Guillermo conquistó el reino de Inglaterra. La siguiente imagen muestra el famoso tapiz de Bayeux, en Normandía, donde aparece el cometa Halley anunciando desgracias al rey Haroldo de Inglaterra.

Imagen: cometa Halley representado en el tapiz de Bayeux ( siglo XI )

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En el año 1222 fue tomado como augurio de la muerte del Rey Felipe Augusto de Francia.

O en 1456 cuando presentó un núcleo muy brillante y el largo de la cola cambiaba rápidamente, indujo al Papa Calixto III a condenar al cometa como un "genio maléfico" y a decretar que todos los días al mediodía tocaran las campanas de las iglesias y la gente se reuniera para rezar. 

Quien lo observó en 1682, Edmund Halley, anunció que era el mismo cometa que había sido visto en 1531 y 1607. Predijo que iba a volver a pasar en 1758 lo cual se cumplió. Por eso el cometa lleva su nombre en su honor.

Imagen: Edmund Halley, astrónomo inglés

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En 1910 fue llamado el "gran cometa" debido al gran brillo con el cual fue observado. Presentaba una cola tan extensa que llegaba a atravesar la mitad de la bóveda celeste. En aquella época los cálculos de los astrónomos señalaban que en la noche entre el 18 y 19 de mayo, probablemente la Tierra atravesaría la cola del astro. El análisis espectroscópico había demostrado que la cola de un cometa está compuesta por gases como dióxido de carbono, óxido de carbono, cianógeno y otros elementos considerados venenosos. Por eso se llegó a generalizar el rumor de que nuestra atmósfera se envenenaría y que la vida en la Tierra se extinguiría, provocando el terror en multitud de personas.

Los astrónomos de aquel entonces explicaron que no había nada que temer, ya que tan escasa densidad de elementos químicos venenosos de la cola del cometa, no serían nada en comparación con la mayor densidad de nuestra atmósfera. Sería como abrir un pequeño frasco de gas venenoso en el medio del campo, la alteración del aire sería imperceptible. Sin embargo de poco sirvieron estas explicaciones dadas por los científicos de que no había nada que temer y miles de personas llegaron al borde del delirio histérico. Se dice que hasta hubo gente que se suicidó antes del 19 de mayo, prefiriendo esa muerte voluntaria antes que la muerte por intoxicación que suponían habrían de sufrir.

Finalmente la cola del cometa Halley efectivamente alcanzó nuestra atmósfera, pero como era de esperar, nada ocurrió. Ni los más sensibles instrumentos de análisis químico disponibles en la época fueron capaces de detectar ninguna variación en la composición de nuestra atmósfera. Simplemente fue un espectáculo inolvidable para todos quienes supieron disfrutar del esplendor que mostró el cometa en mayo de 1910.

En el año 1986 se pudo observar el último pasaje del cometa Halley, sin embargo no se repitió la espectacularidad registrada 76 años antes. El próximo pasaje será en noviembre de 2061, ¿cómo se observará en ese entonces?